Une étape importante vient d'être franchie en physique avec la création d'un condensat de Bose Einstein à base d'atomes d'hélium. Les condensats de Bose Einstein s'obtiennent à une température proche du zéro absolu (- 273 degrés centigrades). A cette température, les atomes d'hélium se figent presque, leur vitesse passant du km par seconde au cm par seconde, et adoptent tous le même comportement.

Plusieurs condensats de Bose Einstein ont été mis au point depuis 1995, date de mise en évidence du premier d'entre eux. Ces condensats ont été réalisés avec d'autres éléments que l'hélium : l'hydrogène, le sodium, le lithium notamment. Ils étaient dépourvus d'énergie propre. Le condensat qui vient d'être mis au point est particulier de ce point de vue. Un condensat à base d'hélium, "c'est comme une bombe miniature" déclare Michèle Leduc, qui a dirigé avec Claude Cohen-Tannoudji (Ecole Normale Supérieure, Paris) une des deux équipes ayant effectué la découverte.

Les chercheurs pensent exploiter cette énergie pour mettre au point des lasers à atomes d'hélium d'ici dix ans (les lasers existants sont des lasers à photons). Cela permettrait d'avancer dans la miniaturisation des composants électroniques. Il sera alors possible de "graver sur les puces électroniques le dessin de pistes lithographiques d'une largeur équivalant à la taille de quelques atomes" déclare Alain Aspect (Institut d'optique d'Orsay) , qui a dirigé avec Christophe Westbrook la deuxième équipe de chercheurs ayant effectué la découverte. Les scientifiques de l'Institut d'optique d'Orsay espèrent par ailleurs pouvoir détecter des phénomènes quantiques tels que les interférences, atome par atome, perspectives particulièrement intéressantes en physique fondamentale.