La capacité de l'atmosphère à s'auto-assainir a décru durant la dernière décennie. Il est possible que ce soit à cause d'un changement intervenu dans le mélange des polluants émis par les pays industrialisés. Les chercheurs, dont les découvertes sont publiées dans la revue Science du 3 mai, ont étudié les niveaux du principal agent nettoyant de l'atmosphère : radical hydroxyle (OH). Il contribue à la destruction des polluants de l'air et de nombreux gaz impliqués dans l'effet de serre et la diminution de l'ozone.

De 1978 à 2000, la concentration d'OH était supérieure d'un tiers dans l'hémisphère sud à ce qu'elle était dans l'hémisphère nord, a montré l'équipe internationale de chercheurs conduite par Ronald Prinn, du Massachusetts Institute of Technology. Leur étude révèle aussi une augmentation du niveau d'OH pendant les années 1980, puis une diminution. La cause de la variation n'est pas clairement connue. Mais les chercheurs évoquent une cause humaine. En effet, la décroissance globale de la concentration en OH serait liée à un changement dans le mélange des polluants de l'air dans l'hémisphère nord, zone d'où provient la plus grande quantité de gaz émise par l'activité humaine et industrielle. Ainsi, par exemple, les aéorosols pourraient refléter et absorber le rayonnement ultraviolet du Soleil, ce qui aurait pour conséquence de faire baisser la production d'OH.