Pour la première fois, un fossile de crabe a été trouvé près d'un fossile de dinosaure. La découverte, qui a eu lieu en Egypte, dans l'oasis de Bahariya, est le fruit du travail d'une équipe de géologues dirigée par Joshua Smith, professeur à l'Université de Washington (Saint-Louis, Etats-Unis). Les chercheurs détiennent désormais une preuve matérielle du fait que crabes et dinosaures ont cohabité. Les roches contenant les fossiles datent de 94 millions d'années, ce qui signifie qu'elles remontent au Crétacé (période allant de moins 130 à moins 65 millions d'années).

La découverte procure des informations sur le type d'écosystème où les fossiles ont été trouvés. Les chercheurs pensent qu'il s'agissait d'une zone de mangrove riche en prédateurs, dominée par les fougères arborescentes et d'autres plantes côtières. Ils ont aussi retrouvé, avec les fossiles du dinosaure, en l'occurrence un sauropode, et du crabe, ceux de divers invertébrés, d'animaux ressemblant aux crocodiles, de poissons, de tortues et de plésiosaures (un type de reptile). Ils ont ainsi à présent une bonne idée des types d'organismes qu'hébergeait l'écosystème.

La difficulté à trouver des crabes parmi les fossiles serait due, avancent les chercheurs, au fait que leurs restes se dégradent rapidement. Les crabes de la Formation de Bahariya étaient probablement des charognards se nourrissant de végétation et d'autres types de matière organique. Ils constituaient une possible source de nourriture pour les poissons et autres animaux de l'écosystème.

Les résultats de ces recherches seront publiés dans le courant de l'année 2003 dans la revue Paleontology.