La formation de la chaîne de montagnes des Andes, qui restait une énigme aux yeux des géophysiciens, est désormais l’objet d’une explication. Sur la base de simulations informatiques à partir d’un modèle utilisant la dynamique des fluides et des techniques de mécanique des solides, les chercheurs avancent l’idée selon laquelle les Andes se sont formées à l’occasion du glissement, sous un mode irrégulier, d’une plaque tectonique du Pacifique sous la plaque avoisinante d’Amérique du Sud. L’existence des Andes a longtemps intrigué les scientifiques parce que la plupart des autres grandes chaînes de montagnes, telles que l’Himalaya, ont émergé à l’endroit où deux plaques entraient en collision frontale.

Les activités tectoniques sur la planète sont le produit des zones de subduction, lieu où une plaque est entraînée sous une autre, dans le manteau de la Terre. Le modèle élaboré par l’équipe de chercheurs dirigée par Wouter Schellart, de l’Université Nationale Australienne (Canberra), décrit comment l’épaisseur des plaques tectoniques affecte la forme et le mouvement de leurs zones de subduction.

L’épaisseur de la plaque joue sur deux caractéristiques fondamentales de la zone de subduction : la courbure de la fosse où deux plaques se rencontrent, et la tendance de la zone à «se retirer» avec l’érosion. Les plaques les moins épaisses, entre 300 et 1200 kilomètres, ont une géométrie concave à la frontière, et se retirent relativement vite, à la différence des plaques dont l’épaisseur est supérieure à 4000 kilomètres, qui développent une géométrie convexe à la frontière et se retirent lentement. Les géophysiciens ont cependant observé que les zones de subduction des plaques les plus épaisses présentaient des zones centrales qui, loin de se retirer, avançaient actuellement, ce sur des périodes de 5 à 10 millions d’années.

Une des zones d’avancée est une région située près de la Bolivie, où la plaque Nazca, dans l’océan Pacifique, glisse sous la plaque d’Amérique du Sud. Sur la base de ce modèle, l’équipe indique que la région subit de fortes contraintes compressives, alimentées par le mouvement vers l’ouest de la plaque d’Amérique du Sud. Cela expliquerait comment les Andes ont commencé à se former il y a de cela quelque 200 millions d’années.